助听器技术的创新:耳模进化到了终点

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助听器技术的创新:耳模进化到了终点

今天,耳模已经是成熟的助听器配件,技术也相当完善,本文的目的并不是对其做更深入的介绍,需要探讨的是由于数字助听器技术的高度发展和创新,我们注意到耳模的作用已经开始发生重大变化,如果按照这个趋势的话,可能在不久的将来,耳模会逐渐被其它传声器械替代。这一切都是因为开放式助听器的广泛应用。

最近,在开放式助听器的基础上,助听器耳背机的外壳和传声系统等方面呈现出新的发展趋势,其中耳道式接受器技术(receiver in the ear, RITE)和细管微型耳背机(thin tube Mini-BTE)这两项技术值得关注。耳道式接受器技术指的是助听器的接收器不再象传统助听器,安装在耳背式助听器的机壳内,与此不同的是这种接收器安装在微型的耳塞里,和助听器分开了。这项技术的最大优点是可以避免声反馈、佩戴舒适、没有堵耳效应、音质好。不同的厂家对此项技术有不同的名称,如耳道式接收器(receiver in the canal, RIC), 耳廓式助听器(post aurical canal, PAC)或耳上式助听器(over the ear, OTE)等。

细管微型耳背机是对使用耳道式接受器技术和细声管作为传声通道的助听器的统称,在一定意义上,包含了前面提到的耳道式接受器技术,因为,前者作为一项新型传声技术装置是实现后者的重要的物理基础。正如我们在前面介绍的,传统传声系统包括耳钩、声管和耳模这三个主要部分。早期,由于模拟技术限制,对传声系统的调制和改良是临床听力学家依赖的主要技术手段,比如增加声管厚度以保证大功率助听器使用,而广为人知的耳模喇叭孔则一直是突出高频放大的主要方法。随着数字助听器的高度发展,催生了细管微型耳背机,在某种意义上,改变了我们对传声系统的认识。

从外形看,耳背机使用细管技术,遗弃了耳钩,大大减小了声管内外径,用各种大小不同标准专用耳塞替代了因人而异的定制的耳模。这种结构变化从声学上来看是一种优化,因为减少了传声环节,增加了传播的有效率,避免了许多其它问题,因此,给助听器使用者和验配师都带来了许多益处:没有坚硬耳钩、不用耳模取样、无需使用耳模、患者佩戴舒适;微型声管使得助听器几乎难以察觉;当然没有耳模后,则大大缩短了验配时间,提高了验配效率,降低了患者使用成本,而许多因耳模引发的问题也随之消失。

细管微型耳背机的使用非常简单,和传统耳模相比,有许多优点,比如不需要过度的密封性,插入耳夹腔的部分非常小,佩戴方面,适合各种人群的使用。

另外,由于细管微型耳背机的体积缩小,没有耳模,带上后,隐蔽性非常好。下面是传统微型耳背机、耳内机和细管微型耳背机佩戴后的比较,可以看到后者的隐蔽性甚至超过耳内机。

那么从听力学的角度,是否细管微型耳背机这种新型技术能为患者带来实际好处吗?是否能够被患者接受?更重要的是细管微型耳背机的使用能够提高助听器使用率吗?对此,美国好听力研究所的Sergei Kochkin博士公布了在2006年所做的一项研究。他对116名听力学家的232名细管微型耳背机使用者做了一次问卷测试,希望了解这些听障患者为什么使用细管微型耳背机,更重要的是去了解是否细管微型耳背机能够让更多的听障患者开始是使用助听器。受试者中有61%是男性,39%是女性;其中68%是首次助听器使用者,平均年龄60岁,长期使用助听器受试者的平均年龄65岁。该项研究清楚地表明由于使用细管微型耳背式助听器,助听器新用户增加了近30个百分点,更重要的是助听器使用者的平均年龄从69岁降到60岁,整整降低了9岁,细管微型耳背式助听器起到非常重要的作用。

在进一步分析种,发现影响选择使用细管微型耳背式助听器的前四位主要因素分别是堵耳效应减少、佩戴舒适、效果更好和音质更佳,见表5。在分析最不影响他们决定使用助听器的原因时,表6显示倒数的8个因素分别是让助听器增加更多的控制、颜色的选择、功率更大体积更小和口碑效应等。这些数据很有意义,表明患者更关注的什么。作为听力学家,我们可能以为影响选择助听器的重要因素应该是增加功率、缩小体积,或是让患者更多地控制助听器。但是,事实并非如此,听障患者更关注助听器佩戴后的舒适度和声音质量。因此,如果要提高验配助听器的质量和成功率,我们必须要关注这些问题,花更多的时间。

 

表5影响患者使用细管微型耳背式助听器最重要的原因
 

表6影响患者使用细管微型耳背式助听器最不重要的原因

从使用者对助听器熟悉程度来分析,助听器首次使用者更愿意接受细管微型耳背式助听器,45%受试者愿意购买使用,重要的是32%受试者由于感到细管微型耳背机不像传统助听器,则有兴趣购买使用。最后,重要的是该研究清楚表明患者对细管微型耳背机的满意度增加了,大大超过对传统助听器的评价,该试验的55%受试者对此非常满意,36%满意、8%认为和其它助听器一样满意,只有1%的受试者的满意度下降。从受试者购买心理来看,假如不是因为有细管微型耳背机的作用,这些用户中的22%最后不会购买助听器的。如果没有尝试细管微型耳背机的话,46%的受试者可能选择使用定制机,只有12%患者会使用耳背机,这说明细管微型耳背机在很大程度上可以替代定制机,是一个很重要转变。

如果按照这个趋势继续发展的话,我们可以认为越来越多的听障患者会开始使用助听器,而其中可能越来越少的患者使用耳模了,当然,需要强调的是,这里笔者不想对耳模未来的命运做出预测,只是想让我们更多地关注助听器的创新和应用,在进化的历程中发现有利于改善听障患者听力的技术,尽快地用于实践。

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